El triatlón empieza, según la leyenda, por una apuesta entre marines americanos, entre ellos el astronauta John Collins, en la isla de Hawaii, para dilucidar que deporte y por tanto que deportista seria el más duro y completo en su conjunto, un nadador, un atleta, o un ciclista.

Para conseguir solucionar la apuesta decidieron unir las carreras más duras de cada disciplina, dando lugar de esta manera a lo que posteriormente sería la competición denominada Ironman de Hawai que para muchos sigue siendo la meca del triatlón a nivel mundial.

Pero hay fuentes que citan que los inicios del triatlón en realidad datan de unos años antes de esta mítica apuesta entre marines, más concretamente, en la zona de San Diego, California. En esta ciudad dos atletas norteamericanos, Jack Jhonstone y Don Shanahan, combinaron las tres disciplinas siendo las primeras de la historia del triatlón. Este evento con el nombre de "Mission Bay Triathlon" fue patrocinado por el San Diego Truck Club. Esta competición sería la precursora de lo que posteriormente conoceríamos como triatlón.

El Mission Bay Triathlon era una competición de correr, ciclismo y natación (justo en el orden contrario a lo que posteriormente sería el triatlón), y se celebraban un vez al año. Se sabe de otras competiciones anteriores, en la zona de California y Florida, que combinaban de diferentes maneras dos o los tres deportes, pero sin que puedan ser consideradas como precursoras del triatlón tal y como hoy lo conocemos hoy.

En España, en la localida cántabra de Castro Urdiales se celebró en 1968 un concurso de ciclo-nata-cross, una aproximación original de lo que hoy conocemos como triatlón. La primera prueba que se denomina triatlón se celebra en 1984, en Guadalajara, donde un grupo de estudiantes de INEF que habían oído hablar de este nuevo deporte se deciden a organizar una prueba. Sería la primera edición de uno de los triatlones míticos en España, el triatlón Ciudad de Guadalajara, que también tendría el honor de acoger el primer campeonato de España cinco años después.

El triatlón no es sólo la concatenación de nadar-ciclismo-correr, tiene entrenamientos específicos, tácticas y técnicas propias y deportistas profesionales. Todo lo necesario para ser considerado un deporte totalmente independiente, que ha alcanzado el estatus de deporte olímpico desde el año 2000.

Actualmente el triatlón está regulado por la ITU (International Triathlon Union) para distancia olímpica en claro conflicto con la WTC (World triathlon Corporation) Empresa organizadora del circuito Ironman. Si bien ambas entidades tienen el mismo concepto del triatlón en lo que al orden de los segmentos, existen algunas diferencias en cuanto a la normativa aplicada a las distintas competiciones.